毛笔，据说是秦始皇的大将蒙恬创制的，当然，这只是传说罢了。实际上，在湖南长沙楚墓中就曾出土过战国时期的毛笔，为竹杆、兔毫，并有笔套。湖北荆州凤凰山汉墓曾出土几乎是一整套文房四宝，其中除了以简代纸外，笔、墨、砚均全，笔也是竹管兽毛所制，并有一个中间开口的笔套。这是西汉文帝时的产物。有人说，西周时期即已用笔。毛笔的笔杆一般用竹管制，讲究些的用斑竹管制，也有用犀牛角、象牙或金银制的，那就是工艺美术品了。笔头所用兽毫分为柔（软）健（硬）两类，柔毫主要是山羊毛所制；健毫则用兔脊毛和黄鼠狼尾毛等制成，柔毫和健毫杂在一起称为兼毫。笔头制作是中间一簇长毫称为锋，即笔尖；四周包着稍短的毫称为副毫。好的毛笔具有尖、齐、圆、健四大优点。尖，指笔锋如针；齐，指笔毫齐崭；圆，指笔头吸水饱圆；健，指富有弹性，毛笔的型号有多种，写多大的字就用与之相适应的笔，用大笔写小字，用小笔写大字，都无法取得良好效果。产毛笔的地区，唐代至宋代，以安徽宣州最出名，所产紫毫（老紫兔毫）笔，为无上佳品，其价如金。明清时期，为浙江湖州善琏镇所产的选料严格、制作精良的湖笔所取代，并且相沿至今。
宣笔为安徽省泾县文房四宝之一，据韩愈《毛颖传》记载公元前二三年，秦将军蒙恬南下时途经中山（安徽省泾县一带山区）发现这里兔肥毫长，便以竹为管，在原始的竹笔基础上制成改良毛笔。到唐朝时，安徽省泾县便成为全国的制笔中心，故得名为宣笔，随后被列为贡品和御用毛笔，此后制笔名家辈出宣笔盛行全国成为文房四宝珍品之一。
近年来宣笔制造业发扬传统工艺，多方求教于书画名家，继承创新，现在宣笔的品种已多达三百多种，选料严格，工艺考究，精益求精。有名家设计的“鹤颈”“古法胎毫”、“莲蓬斗笔”、“北尾合毛”，都达到了尖、圆、齐、健的四法要求。它不仅畅销国内各省、市，还远销日本、东南亚、欧、美各国。
湖笔的产地在浙江吴兴县善琏镇。湖笔选料讲究，工艺精细，品种繁多，粗的有碗口大，细的如绣花针，具有尖、齐、圆、健四大特点。尖：指笔锋尖如锥状；齐：笔锋撮平后，齐如刀切；圆：笔头圆浑饱满；健：笔锋挺立，富有弹性。湖笔分羊毫、狼毫、兼毫、紫毫四大类；按大小规格，又可分为大楷、寸楷、中楷、小楷四种。湖笔，又称“湖颖”。颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”，这是湖笔最大的特点。这种笔蘸黑后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。这一带的山羊，每只平均只出三两笔料毛，有锋颖的也只有六钱。一支湖笔，笔头上的每一根具有锋颖的毛都是在无数粗细、长短、软硬、曲直、圆扁的羊毛中挑选出来，具有尖圆齐健，毫细出锋，毛纯耐用的优点。
