徐渭出身于浙江绍兴府山阴城大云坊的官僚世家，父徐鏓，母为侍女小妾，少年时天才超逸，入徐氏私塾读书，「六岁受《大学》，日诵千余言」，十岁仿扬雄《解嘲》作了一篇《释毁》，性格豪放，二十岁时成为生员，嘉靖二十年（1541年）娶同县潘克敬女为妻，接下来八次应试不中，嘉靖二十六年（1547年）在山阴城东赁房设馆授徒，40岁才中举人。与萧勉、陈鹤、杨珂、朱公节、沈炼、钱鞭、柳林、诸大绶、吕光升等号「越中十子」。后来为浙闽总督作幕僚，曾入胡宗宪幕府，一切疏计，皆出其手，又出奇计大破徐海等倭寇。
一日胡宗宪于舟山捕获白鹿，徐渭撰《进白鹿表》、《再进白鹿表》、《再进白鹿赐一品俸谢表》等并献于朝中，视为祥物，学士董汾等对徐渭文章大为赏识。又代作《贺严公生日启》，吹捧奸相严嵩。嘉靖四十三年（1564年）胡宗宪以「党严嵩及奸欺贪淫十大罪」被捕，狱中自杀，徐渭作《十白赋》哀之。李春芳严查胡宗宪案，徐渭一度因此发狂，作《自为墓志铭》，以至三次自杀，「引巨锥刺耳，深数寸；又以椎碎肾囊，皆不死。」[1]，嘉靖四十五年（1566年）在发病时杀死继妻张氏，下狱七年。狱中完成《周易参同契》注释，揣摩书画艺术。万历元年（1573年）大赦天下，为状元张元汴等所救出狱。
从此潦倒，痛恨达官贵人，浪游金陵、宣辽、北京，又过居庸关赴塞外宣化府等地，教授李如松兵法，结识蒙古首领俺答夫人三娘子。万历五年（1577年）回绍兴，注释郭璞《葬书》。晚年以卖画为生，但从不为当政官僚作画。
