连环画作为一种艺术形式走过了漫长的发展道路。上海是中国连环画的诞生地，在连环画创作经历了前一段低谷重又回暖的今天，回顾老上海的连环画史颇有意义。
连环画是用多幅画面连续叙述一个故事或事件发展过程的独特绘画形式。中国古代故事壁画、故事画卷及小说戏曲中的“全相”等都具有连环画的性质。但“连环图画”即连环画名字的正式起用，是上世纪20年代上海世界书局出版的《连环图画三国志》等5套演义故事。这种具有连续性、通俗性、普及性等特点的连环画，成为海派文化的一个独特衍生物。1928年以后，连环画的样式逐渐完善，加上东南亚发行网初步形成，国内各大城市的发行网也逐步增加，连环画的发行量急剧上升，一般从每种几百本上升到2000本左右。上世纪30年代，上海连环画出版商达30多家。抗战爆发后，为满足群众文化上极端饥渴的需要，连环画出版商增至近百家，上海连环画进入繁荣时期。
老上海的连环画以64开本为主要版式，先是上文下图，后为上图下文。受有声电影影响，一度人口“冒气”添加人物对白的“口白”成为连环画又一构图形式。当时连环画的题材除传统的古典文学和神话传说外，舞台戏剧场面和故事也是重要内容。上世纪40年代，《海国英雄》《雷雨》《天堂与地狱》等一批进步连环画作品诞生，成为唤醒民众的重要力量。这是老上海连环画发展中极其宝贵的革命传统。
老上海连环画造就了一大批艺术家。刘伯良、李澍承、朱润斋、陈丹旭等是早期知名的连环画家。沈曼云、赵宏本、钱笑呆、陈光镒被誉为老上海连坛的“四大名旦”。赵三岛、笔如花、颜梅华、徐宏达被誉为“四小名旦”。老上海著名的连环画家还有严绍唐、何庙云、张龟年、李铁生等。周云舫、赵宏本、杨青华等受中共地下党和进步文化的影响，针对当时一些连环画内容低俗的状况，勇于改革，创作了一批宣扬爱国主义精神和揭露社会黑暗的革命连环画。由于连环画的特殊作用和影响，一些非连环画专业的画家也参与了进来。丰子恺的《漫画阿Q正传》、叶浅予的《王先生》、张乐平的《三毛流浪记》等，都产生过积极广泛的影响。
为了支持连环画这一通俗的艺术形式，鲁迅、瞿秋白、茅盾等曾在1932年围绕连环画问题与胡秋原、苏汶展开了一场论战。鲁迅论述连环画的文章有《连环图画辩护》《连环图画琐谈》《论旧形式的采用》《<一个人的受难>序》等。他以有力的例证批驳了一些人企图抹杀连环画的论调，指出连环画“不但可以成为艺术，并且已经坐在‘艺术之宫’的里面了”。他希望连环画工作者既要注意使群众“能懂、爱看”，又不迎合和媚悦大众，坚持“前进的艺术家正确的努力”。
上世纪中叶出生的人，大多对连环画有着特殊的感情。当年多数少年儿童和平民无钱买书，都是租书看书，有的把买早点的钱省下来看连环画。花几分钱租几本连环画坐在小板凳上阅读，是最快乐的文化享受。朱润斋的代表作《天宝图》出版后，民间流行一句顺口溜：“看了《天宝图》，忘了肚皮饿。”茅盾在《连环图画小说》一文中写道：“上海的街头巷尾像步哨似的密布着无数小书摊。这些小书就是所谓连环图画小说。”老上海的小书摊是最受欢迎的流动图书馆，连环画成了最普遍的民众教育工具。
上海解放后，经过整合改造，一大批连环画家云集上海人民美术出版社。老连环画家重新焕发了艺术青春，其他画种的画家顾炳鑫、程十发、陆俨少、刘旦宅、米谷、黎冰鸿等也加入连环画创作队伍，贺友直、华三川、王仲清、丁斌曾、韩和平、韩敏、戴敦邦、汪观清、郑家声等崭露连坛。《铁道游击队》《林海雪原》等反映革命战斗故事和《水浒传》等名著题材的经典作品应运而生，连环画创作进入高峰期。“文革”开始后，连环画创作受到严重挫折。改革开放使连环画迎来新生。上世纪90年代中后期，由于新兴媒体和动漫等影响，连环画逐渐萎缩，以至只成了收藏品。
最近，欣闻上海启动连环画振兴工程，海派连环画中心揭幕。在连环画创作走向主题化、规模化、专业化、集成式的今天，需要我们传承弘扬老上海的连环画传统，使新时期的连环画真正成为民族的、大众的美学。
